Once Were Warriors is het verhaal van een kansarme familie aan de smerigste rand van de stad. Het is dat deel van de stad waar het werk van een welzijnswerker de druppel op de gloeiende plaat is, waar werkloosheid heerst, mensen het zicht op verbetering kwijt zijn en hun toevlucht zoeken in drank en drugs. Wie zich in zo'n milieu niet staande weet te houden, is slachtoffer. De harde wetten in deze urban jungle gelden ook voor het gezin van Beth en Jake. Beth is de trotse vrouw met Maori-bloed die zich bij elke poging om haar gezin uit deze situatie los te worstelen nog verder terug ziet geworpen, terwijl Jake zich bij de ellende heeft neergelegd en met zijn drankzucht en agressie alleen nog maar meer schade aanricht.
